Certamente um dos ingredientes mais encantadores da gastronomia em todo o mundo, a baunilha tem o poder de conferir sabor e aroma únicos a diversos tipos de comida. 

Claro que é mais empregada no preparo de sorvetes, caldas e sobremesas diversas, mas também tem sido cada vez mais usada por chefs de cozinha do mundo todo para dar um toque especial também em pratos salgados e mais elaborados, como para molhos para acompanhar peixes, carnes rosadas e aves.

Mas você sabe de onde vem essa especiaria? A baunilha é uma orquídea pertencente à família das Orchidaeceae. A palavra baunilha deriva de vainilla, que significa "pequena fava", e foi o nome que os astecas deram à planta da qual ela é extraída. 

Mas foi só depois de ter sido descoberta no México pelos espanhóis que a baunilha se espalhou para a Europa e para outros lugares do mundo, sendo que hoje o maior produtor de baunilha é a Ilha de Madagascar, que fica no Oceano Índico. Aqui no Brasil, várias espécies também crescem no litoral e em regiões de Mata Atlântica.

Nos empórios do Mercadão e da Zona Cerealista de São Paulo você encontra à venda baunilha em fava (natural) ou então nas versões extrato (um concentrado elaborado apenas com as sementes do fruto) ou pasta (que contém o fruto esmagado). Lembrando que existem ainda aromatizantes (essências) artificiais de baunilha, que são obtidos em laboratório, a partir de álcool coniferílico, uma substância presente na madeira dos pinheiros.